过敏启示录：为何过敏的人越来越多？

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利维坦按：

这几年，我身边好几个朋友都说，之前从来没有过花粉过敏，最近一两年每年闹过敏，严重的时候打喷嚏、流眼泪、鼻涕不止，最后只能靠药物来缓解症状。其实，花粉这种相对无害的物质引发人体免疫系统如此强烈的反应，一直令科学家们十分费解——不过可以肯定的是，随着全球气候反常 / 变暖，人们的过敏季也在明显加长，而且，有越来越多的新患者加入了过敏者的行列。

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这些天，许多美国人在抗组胺药的阴霾下浑浑噩噩地生活，打喷嚏、流鼻涕、浑身瘙痒……与我交谈的人都发出了同样的不满：这个过敏季是最难熬的。我别无选择，只能接受。

在我居住的纽约，枫树上细小的黄绿色花朵，桦树和橡树上像毛毛虫一样的柔荑花序，都是花粉炸弹，它们似乎比平时更有活力地爆炸。在我写这篇文章的时候，受花粉刺激的眼泪混着睫毛膏顺着我的睫毛流下。一位依赖于能让人嗜睡的减充血剂过活的同事，不得不喝下大量的浓缩咖啡度过每一天。

每年春天都会出现关于过敏的抱怨，但人们的症状似乎越来越严重。这归咎于气候变化：美国哮喘和过敏基金会首席执行官肯尼斯 · 门德斯（Kenneth Mendez）称，过敏季 " 越来越长、越来越强烈 "，因为植物有了更长的时间去产生更多的花粉。问题不仅在于更高的温度延长了植物的生长季；二氧化碳本身也会促进花粉的产生。

根据发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究，与 30 年前相比，现在北美的花粉季提前了约 20 天，持续时间延长了约 8 天，花粉量增加了 21% [ 1 ] 。

但不仅仅是像我这样的长期过敏患者情况严重，所有这些花粉似乎都会引发对花粉本不过敏的人的季节性过敏。近年来，过敏现象激增：2018 年，7.7% 的美国成年人得过 " 花粉热 "（季节性过敏的另一个术语）；到 2021，这一比例已升至约四分之一 [ 2 ] 。

在未来的几年里，气温只会持续走高，空气中会充斥着更多的花粉，可能会让更多的人过敏。这个趋势无法阻挡。

一个人是否会出现季节性过敏主要取决于两个因素：基因和环境。美国过敏、哮喘和免疫学学院院长凯瑟琳 · 梅（Kathleen May）告诉我，有些人天生就容易过敏，气候变化并没有改变这一点。

然而，环境却在改变。温度、二氧化碳含量和花粉（一些植物为了繁殖而释放的一种黄色细尘）之间的联系已经得到充分验证。几十年前，科学家们了解到，植物在二氧化碳含量高的温室中茁壮成长 [ 3 ] ，对于某些植物来说，这样的环境下产生的花粉比其他情况下要多 [ 4 ] 。这样的情况现在正在大陆范围内上演。

当一个人的免疫系统错误地将无害颗粒标记为危险颗粒，并开始产生抗过敏抗体，即 IgE 免疫球蛋白，为下一次接触做准备时，就会发生过敏。当 IgE 抗体检测到足够多的过敏原时，它们会对入侵者发动爆炸性攻击，释放出化学物质，导致瘙痒、打喷嚏、鼻腔充血肿胀和其他典型的过敏反应症状。

更为复杂的是，并非每个产生这些抗体并因此对过敏原 " 敏感 " 的人，只要有花粉飞进他们的鼻子，都会出现症状。梅说，对于季节性过敏，" 需要一定的时间或接触才能引起过敏症状 "。

换句话说，一些认为自己没有过敏的人实际上已经过敏了——他们只是还没有接触到足够的花粉而出现症状。门德斯说，当身体 " 感觉到有太多东西 " 时，它才会做出反应。

通过长时间让空气中充满花粉，气候变化增加了人们达到过敏阈值的机会，无论是长期过敏人群和还是刚开始过敏的新人。梅说：" 有些本来可能没有症状的人现在会开始出现症状，而对于那些已经有症状的人情况肯定更加糟糕。"

这些新出现的过敏患者中的一些人，尤其是成年人，随后可能会终身出现季节性过敏症状。由于一种被称为 " 启动效应 "（priming effect）的现象，在随后的过敏季节，引发过敏症状所需的花粉量可能会减少，这意味着即使空气中有一点点花粉最终也可能导致鼻腔里的混乱 [ 5 ] 。

梅说，儿童在十几岁后可能会摆脱这种状况，而成年人则不太可能，原因尚不明确。

总的来说，花粉越多，人们就越可能出现过敏症状，这一点是可以肯定的。随着地球持续变暖，季节性过敏患者的数量将大幅增加，具体增加多少尚不清楚。

根据一项研究 [ 6 ] ，春天开始的时间明显早于历史平均水平的美国各县的成年人患季节性过敏的几率比春天正常开始的各县的成年人高 14%。欧洲的一项建模研究表明 [ 7 ] ，由于气候变化，最早在 2041 年，对常见刺激性物质豚草敏感的人数将从 3300 万增加到 7700 万，增加一倍还要多。

过敏加剧是一个世界性问题，但在地理上分布不均。根据《美国国家科学院院刊》的研究，在美国，过敏加剧目前在得克萨斯州和中西部地区更为严重，该研究的主要作者、犹他大学生物学教授威廉 · 安德雷格（William Anderegg）告诉我，他不能确定这到底是为什么，一种可能是生长在那里的植物特别喜欢温暖的环境，气温上升，这些植物就迁移到新的环境中，迅速繁殖扩散。

我们根本没有准备好应对气候变化对过敏造成的全方位影响。安德雷格指出，随着时间的推移，全国各地的气温可能会持续上升，花粉季将持续一整年，就像其他较温暖的地区一样。这种影响在城市可能尤为严重，那里的白天温度可能比邻近的农村地区高 7 摄氏度 [ 8 ] 。

根据美国哮喘和过敏基金会最近的一份报告，加剧花粉过敏现象的还有一些社会因素，如非处方过敏药物的使用率低，以及美国南部和东部缺少过敏方面的专家，这使得这些地区成为美国过敏患者最具挑战性的居住地之一。

然而，即使花粉弥漫在空气中，人们也可以做很多事情来缓解过敏症状。如果收到通过花粉天气预报传来的警告，人们可以储备药物，根据花粉数制定计划，并在症状开始前服用抗过敏药物，从而最大限度地发挥抗过敏药物的益处。提倡进行更先进的花粉监测（在全国范围内的花粉计数通常仍是手工进行的）长远来看，有助于提供更及时的花粉预测 [ 9 ] 。尽管如此，过敏是气候变化给我们的生活带来的又一个不便，这是无法回避的事实。