沉睡地底两千年无法打开的“上古卷轴”，被三名学生用AI破译了

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腾讯科技讯据外媒报道，三名赛前素昧平生的学生组成的团队，利用 AI 技术解密了 2000 年前的罗马帝国著名卷轴文物中的部分内容，在比赛中赢得 70 万美元大奖。这些学生利用 AI 解决问题的能力令人赞叹，而由科技大佬发起挑战赛的巧妙安排也为他们开展合作、施展才华提供了推动作用。

开始这个故事前我们先了解一点背景知识。纸莎草是一种植物，埃及人用它制成纸张，成为古代信息传播的重要媒介。赫库兰尼姆纸莎草（Herculaneum papyri）是著名的上古卷轴，公元 79 年维苏威火山喷发时，它被掩埋在了庞贝古城附近的一处私人住所的泥土与灰烬下。18 世纪左右，当它们重见天日的时候，损坏已经非常严重，人们一直无法阅读这些上古卷轴。

2023 年，科技大佬筹资 100 万美元发起 " 维苏威挑战赛 "，要求参赛者使用 AI 技术解密卷轴中的几段文字。近期这个挑战赛取得了重大突破，三名学生拔得头筹。

在参加维苏威挑战赛之前，这三名学生互相并不认识。而且至今他们仍然没有亲自见过面。但他们在合作中加深了友谊，共同完成了他们无法独自完成的事情。

理查德 · 扬科（Richard Janko）是密歇根州立大学古典书卷研究的首席教授，在这三名学生还没有出世之前，他就一直梦想着读懂这些纸莎草卷轴。扬科表示，如果没有科技人才的帮助，解密卷轴几乎是不可能完成的任务。

这些卷轴遗迹中，可能包含着古代科学、数学和哲学的秘密，但是它们毁损严重，以至于无法从物理上解开。

烧焦了的纸莎草卷轴，看起来像狗狗粪便

大约 20 年前，肯塔基大学的计算机科学家布伦特 · 海尔斯（Seales）设计了一种新方法，想用现代技术解开卷轴的秘密。过程包括三个步骤：第一步扫描，第二步切开，第三步寻找墨迹。这听起来很简单，但实际上却很难做到。首先，卷轴必须通过粒子加速器以高分辨率扫描。然后，需要对纸页进行识别、分割和数字拼合。只有这样才能让机器学习模型寻找墨迹。

海尔斯认为，从理论上讲，这倒也不是不可能的。但他也不清楚需要多长时间才能将理论转化为现实，直到他收到一封陌生人发来的电子邮件，

发邮件的人是奈特 · 弗里德曼（Nat Friedman），著名的科技投资者、创业家，曾担任 GitHub 的首席执行官。当时他了解到赫库兰尼姆卷轴的事情，对此非常着迷。听说了海尔斯为解密这些卷轴所做的工作后，他想帮点忙。但他也不知道如何才能帮上忙，于是发邮件联系了海尔斯。讨论之后，他们决定举办一个挑战赛。

这次挑战赛获奖的三名学生中，卢克 · 法里托（Luke Farritor）主修计算机科学课程，去年曾到 SpaceX 实习。他才华横溢，对计算机、科学和考古都有广泛的兴趣，完全可以帮忙解密卷轴，但问题是没有人会找他帮这种忙。" 维苏威挑战赛 " 的举办给他提供了机会。" 这种研究方法被严重低估了，" 法里托说。" 我认为在很多不同的领網域里，需要有很多这样的挑战赛。"

法里托说维苏威挑战赛的引人之处在于奖金丰厚，且具有重要的历史意义，可以唤起英雄主义情怀，符合在各个领網域引入最新科技的理念，而且还有参与冒险故事的刺激感。法里托后来告诉媒体 , 当时他想的是：" 如果我把时间花在刷 TikTok 上，还不如花在这个项目上呢。"

团队的另一名成员优素福 · 纳德尔（Youssef Nader）是柏林自由大学的机器学习专业博士生，现年 27 岁。纳德尔是埃及人，当他读到 " 维苏威挑战赛 " 的新闻时，也和法里托有同样的感觉，不过他决定参赛的原因略有不同。

他告诉媒体说：" 我作为一个埃及人，纸莎草这个词引起了我的强烈兴趣。" 很快，他开始把精力更多地放在挑战赛上，而不是自己的博士学业上。他说，" 这就像是我在过一种秘密的双重生活，" 不久之后，他腦子里想的就只有罗马帝国了。

第三名成员朱利安 · 希利格（Julian Schilliger）今年 28 岁，在瑞士苏黎世大学读研。

从左到右：朱利安 · 希利格、优素福 · 纳德尔和卢克 · 法里托

举办挑战赛的一个好处就是吸引人才，特别年轻的人才。

在参加 " 维苏威挑战赛 " 的 3000 多名科技人士中，许多人都是学生。这些年轻人通常是最有时间，也最有创造力、野心和好奇心的人，而这些也恰好是试验一项新技术所必需的。

这场挑战赛是由西尔斯、弗里德曼及其投资伙伴丹尼尔 · 格罗斯（Daniel Gross）共同发起的，他们众筹了资金，提供了诱人的大奖：在 2023 年年底之前，恢复四段清晰的、每段约 140 个字元的第一个团队将获得 70 万美元的奖金。

他们知道这项挑战赛将吸引一大群 AI 技术人才。他们不知道的是，破译工作会取得多少进展。

弗里德曼在构思这个挑战赛的时候，认为必须把竞争与合作联系起来，所以他在维苏威挑战赛中设立了 " 里程碑奖励 "，鼓励参赛者分享他们的进展和代码。

如果是单纯的竞争，那么取得很小的进展也会花费更多的人力，因为有太多的工作要做，成功机会却很小。弗里德曼想让 " 成功的小机会 " 变得远远更大。例如，一位拥有理论天体物理学博士学位的参赛者使用新技术，成功地在卷轴上检测到了裂开或隐藏的墨水痕迹。这是一项重大的发现，该名参赛者获得了 1 万美元的 " 里程碑奖励 "。

法里托得知有两个希腊字母的形状被辨认出来之后，就训练自己的机器学习模型以便寻找更多的字元，而这需要计算机视觉来识别肉眼看不到的墨迹。

一项进展激发了另一项进展——这恰恰说明了 " 维苏威挑战赛 " 的优势。

去年夏天，法里托实习结束回到学生宿舍，使用五台电腦开展研究。他的新 AI 智能模型发现有大约 10 个字母组成的词，拼写为 porphyras，含义是紫色。法里托成为两千年来第一个在未打开的卷轴中阅读单词的人。这也使他获得了 4 万美元的奖金。

另一边，纳德尔也因为自己的进展赢得了大约 1 万美元的 " 里程碑奖励 "。他置办了新的电腦，购买了云计算服务，以便开展接下来的研究。

这时法里托和纳德尔决定组团工作，不再单打独斗。在 2023 年 12 月 31 日挑战赛截止日期之前不久，希利格也加入了团队。希利格擅长从卷轴中提取出页面，这就可以提供更多数据。

截止日期到了，在提交成果的 18 个团队中，他们拔得头筹。