今天小編分享的互聯網經驗：發球機結合AI，給職業選手做“陪練”，歡迎閱讀。
作者丨臨風
編輯丨海腰
題圖丨圖蟲創意
去年亞運會，國内一台模仿許昕的 AI" 陪練 " 發球機器人和許昕本人對打，實時報告擊球得分。據報道，許昕賽後表示 AI 機器人同他本人擊球動作幾乎 " 完全匹配 "。
AI+ 體育不是新鮮應用，在運動員的訓練和比賽中，智能化手段早有體現。VAR（視頻助理裁判）應用于 2018 年世界杯，2017 年起，Second Spectrum 用 AI 為 NBA 提供實時數據和分析服務。
美國初創公司 volley.ai 也旨在打造 AI 教練賦能球拍運動，volley.ai 訓練器由多台計算機和攝像頭組成，是一台便攜式機器，可以追蹤球路、球員和場地定位，能錄制視頻的同時模拟專業比賽，打出高球、推球和特殊投球，适用于網球、板球、平台網球（platform tennis）、帕德爾（Padel）、壘球等球拍運動。
圖源：volley.ai
Volley.ai 由 John 和 Dan Weinlader 兩兄弟創立于 2021 年，兄弟倆都有工程學背景，其中 Dan 是斯坦福大學電氣工程博士。Weinlader 兄弟倆是連續創業者，共事 20 餘年，共同運營過 3 家公司。他們曾為分銷 John Deere（美國迪爾）設備運營 Superior Tech 公司 13 年，創立 volley.ai 是源于他們對平台網球的熱愛。其團隊内都是球類愛好者兼工程學者，有前職業網球選手。
去年 9 月，volley.ai 宣布與美國平台網球協會（American Platform Tennis Association）建立了新的合作夥伴關系，為其提供獨家的訓練内容。
一直以來，volley.ai 都是自籌資金，直到近期正進行第一輪融資。
能看見球員的發球機
APTA 的首席執行官 Amin Khadduri 表示：" 與 John 團隊會面，看到 volley.ai 訓練器實際效果後，我們立刻意識到 volley.ai 會為俱樂部、專業人士和球員創造機會。" 這次合作中，volley.ai 的訓練器将跟随參與 270 多項年度錦标賽，包括 47 場全國冠軍賽，期間球員可以訪問訓練、擊球和選手數據庫。
據介紹，volley.ai 的訓練器，也就是 AI 教練（trainer）可以復制動态發球，模拟比賽場景，技能包括發球、推球、高吊球、屏障球和特殊球技。它也可以記錄真人教練課程，供學員場外學習使用，并為球員提供個人的實時發球統計數據，可通過智能手機控制。
視頻源：YouTube
通過 volley.ai 的 APP，球員能訪問詳細數據，其中包含球員的練習錄像和統計數據。球員能從手機裡控制球的落地位置，數字化設定機器，訓練器會保留球員的歷史數據，所以能保證訓練的持續性。Volley.ai 稱，其 APP 中在不斷更新功能。同時，volley.ai 正在推出手勢功能，球員可以不使用移動設備控制訓練器。
圖源：volley.ai
Volley.ai 的訓練器帶有 3 個攝像頭，分别用于人員跟蹤、視頻錄制和請求幫助。
細節上，它帶有揚聲器和 LED 牌用以通信和安全體系，腳下踩 4 個旋轉輪，能适用于芝加哥最低溫和邁阿密最高溫天氣。訓練器可調節高度為 87 英寸，能向上傾斜 56 °，向下傾斜 -38 °，左右移動 34 °，3 個獨立轉軸可實現多維旋轉。機器内為英偉達視覺系統，能夠續航 3.5 小時，容納 70 個球。
圖源：volley.ai
跟普通的發球機不一樣的是，volley.ai 的 AI 訓練器構建了大模型，能分析球場數據、人的位置及擊球路徑。
據稱，volley.ai 的訓練器系統使用視覺算法和機器學習來模拟練習程式，視覺系統追蹤球路後，機器回球時間會與對方精準匹配。這使得訓練器和使用者能打出完整球分，即從發球開始，直到一方獲勝或失誤，形成完整的比賽過程，而不是單個球的擊打。
即使是智能發球機，也無法完整模拟球場。機器模拟的訓練和現場比賽不可比較，如某智能足球發球機在固定角度發球，球員訓練中的反應會緩于發球機，難以訓練守門員預判能力，結合時機作出補救。
John 明白這一點，" 我們的目标是做訓練輔助工具，讓球拍運動變得更好，而不是如何幫球員赢得比賽。"
他表示，專業人士是 volley.ai 的第一合作夥伴，但他強調，volley.ai 的業務不包含提供如何讓技術變得更好的指導，而是會建立社區讓專業人士有傳播知識的地方。例如社區内，會員在應用程式中上傳重播視頻後，可以收到其他專業用戶的評論和指導。
Volley.ai 将機器免費送給俱樂部，每月收取 1500 至 3000 美元的租賃費。其盈利方式是訂閱付費，會員建立賬戶後訂閱產生費用，他們可以使用和分享用戶數據接受專業人士的指導。用戶使用一次系統付費 30 美元，也可按月購買 40 美元，年費 300 美元。
據報道，volley.ai 的訓練器經過 3 年開發 8 個原型機，在 2023 年 9 月發布推向市場，并向美國東北部和芝加哥地區的鄉村俱樂部約 45 個平台網球和帕德爾俱樂部分發了 110 台訓練器，地址囊括康涅狄格州、佛羅裡達州等 8 個州，在不到 4 個月的時間分發完畢。
自制發球機
盡管已經創業 27 年，John 在 2021 年創立 volley.ai 之前，接觸的工作都與體育運動沒有關聯。
據悉，從美國賓夕法尼亞大學畢業後的 John 在摩托羅拉幹了 5 年高級軟體工程師後，開啟創業生涯。他是一個成功的連續創業者，在電腦還未完全普及的 1997 年，他從開發音樂的 Windows 客戶端應用程式開始做起，獲得 5 萬名用戶。
後來，他踏足互聯網產品營銷，所在兩家公司皆被美國知名企業收購。
21 世紀初，美國農業和工程機械制造商 John Deere 已經建立了全球範圍的經銷和代理商網絡。John 一家子都有工程學科背景知識，他在 2003 年進入家族企業 Superior Tech 幫父親分銷 John Deere 高品質設備噴霧器，取得顯著增長并經營了 13 年，在 2021 年出售将公司出售給了 Agri-Fab。
做 John Deere 的經銷商，過程中 John 接觸到多種大廠的機電產品，其改造的噴霧器也曾得到原廠家的認可，并得以發售。
" 而且我要讓每個人在觸摸屏上或在展示面板上看到我們的新產品。"
所以同一時期，John 還在芝加哥創立了 VS Networks，這是配套銷售交付的大型物聯網，用于設計、制造運輸價值數百萬美元的設備，在 2019 年 8 月的時候被其競争對手 Spectrio LLC 收購。
從 2010 年開始，他的兄弟 Dan Weinlader，一位碩博畢業于斯坦福大學的電氣工程專業的技術者，開始與他一同創業。Dan 擔任了 VS Network 的 CTO、Superior Tech 的主管。這兩家公司從軟體端的部署程式框架、開發作業系統到實際的硬體機械設計，Dan 功不可沒。
多年來，兄弟兩人積累了豐厚的工程背景和機器學習知識，讓他們發明和改造 AI 網球機成為可能。
平台網球是 John 近 10 年培養的愛好，直到 40 歲時，他才有時間拿起球拍去社交和參賽。" 我很遺憾小時候爸媽沒教我球類運動知識，不然能為 volley.ai 的創立節約相當多的時間。"
據介紹，平台網球和排球、網球不一樣，場地相較迷你，球很密實而球拍較薄，職業選手對上普通球員不會占壓倒性優勢，因為它需要足夠的耐心和技巧。這一點，引起了 John 的熱情和興趣。
迷戀上平台網球後，John 直接把傳統網球發球機拖上了訓練場，但效用不大，對工程產品的設計慣性讓他不禁思考：" 為什麼發球機不能定位自己的位置？為什麼它不能計算出把球投在哪兒？為什麼它不能看到我在哪兒？"
他在俱樂部自制了一個臨時的發球機來提高訓練水平，出乎意料的是，無論技能水平高低，總有人來問他的發球機的購買鏈接。這一問，便讓 John 這位有十餘年營銷經驗的經營老手看到了市場機會。
在 2021 年，John Weinlader 和 Dan Weinlader 兄弟倆創立了 volley.ai，致力于改變球拍運動的訓練方式。此外，John 召集了一群工程學博士兼網球愛好者組成團隊，共同運營 volley.ai，其成員有有密歇根大學博士、前職業網球選手和教練。
圖源：volley.ai
偏愛平台網球的 John 選擇從這一球類切入體育賽道，美國約有 500 個俱樂部有這項運動，其中美國平台網球協會（APTA）就有 32000 位成員。2023 年 9 月，Volley.ai 宣布與 APTA 合作，成為其官方贊助商。
在他看來，平台網球市場雖小，但卻無替代品，是填補市場空白的機會。并且，球員們對這類 AI 發球機器人有高容忍度，這将給予他們充分的試錯機會。
新手、職業球員都能用
創立初期，他們買下了一家傳統的發球機公司 Ace Attack，該公司生產高端發球機，設計運行速度 120 英裡 / 小時，并不适合面向大眾售賣。
球類專業人士提出，發球機對球員重復性練習動作很有效，但卻不一定能提升或激發球員擊球技巧，即如果一台機器一直以錯誤的角度、高度喂球給球員，那麼訓練效果将大打折扣，且不能離開人類教練在旁輔助教學。
針對這一點，球拍運動領網域已有技術創新，Slinger 生產帶有移動應用的便攜發球器可以記錄擊球次數，給出教學提示，網球發球機 Proton 也發布了智能發球機，可以确定球的速度和旋轉方向。Swing Vision 則與 volley.ai 的攝像系統類似，生產一款固定在圍欄上的支架，玩家錄制對局視頻後，可以上傳到其應用程式觀察擊球位置、球速和勝率。
相較之下，volley.ai 具有獨創性的一點是綜合了視頻錄制和智能發球功能，其發球機會針對不同類型的球員打出不同速度的球，建立不同的學習曲線，既能幫助訓練也能滿足愛好。" 這就是人工智能加入發球機系統的用武之地 "。
簡單的發球機并不足以進入市場，John 和 Dan 動手讓原有網球發球機變得更 " 聰明 "，成為訓練器。人類網球教練也可以租賃 volley.ai 的訓練器輔助課程教學，提高課程效率。
圖源：volley.ai
他們基于不同級别的球員區分了對應模式。" 如果是初學者，就不可能在訓練中接到高速發球（高于 100 英裡 / 小時）。" 對于職業球員，volley.ai 訓練器可以作為挑戰性訓練的工具，也能借助内容庫提供定制化訓練，在訓練後根據視頻自己做專業分析。
面對專業人士，volley.ai 訓練器知道球員的位置和水平，而且能使用攝像系統學習比賽，并復制球員在比賽中的發球路徑，模拟真正的比賽。
John 提到，他将在 volley.ai 設立社區，聚集專業人士分享和創建鍛煉，建立一個良好互動的生态系統。" 我們内置了教學視頻，專業人士可以用自己的方式設定和使用訓練器。當人們看到它的使用價值時，就會消除對機器的恐慌。"
對新手球員，volley.ai 的訓練器不會和他們激烈比賽，而是喂球。機器會将球以相同的位置抛出，新手擊球後可以在很短的時間内看到螢幕上顯示 " 成功 "，以激發人們對這項運動感興趣。
在價格上，John 不打算面向專業人群售賣 7 萬美元以上的發球機，而是打算與團隊 / 俱樂部長期合作。" 如果我只是一個經銷商，我就看不見發球機的使用頻率和使用方式，以及使用滿意度。我想要達到的目标是，它每發出一個球，我能知道球的種類、用途，确保發球機正在被正确使用。"
圖源：volley.ai
在做好平台網球的 AI 訓練器後，John 将範圍擴大至同類球拍運動，如匹克球、帕德爾等。而且，随着合作的俱樂部增加，教學專業組件的增多，他們有機會進入大學市場或精英培訓中心。
下一步，他将遊戲化 volley.ai 訓練器，打造單人遊戲球拍運動體驗。
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